ARISTIDES SOUSA MENDES
Aristides de Sousa Mendes nasceu em Cabanas de Viriato em 1885, no seio de uma família aristocrata. Licenciou-se em Direito na Universidade de Coimbra, tendo seguido a carreira diplomática.
Homem de bem, sempre foi um diplomata exemplar, cumpridor das regras e das ordens dos seus superiores. Recebeu várias condecorações durante a sua carreira diplomática.
Em 1940, com 55 anos e pai de 12 filhos era Cônsul de Portugal em Bordéus.
Naqueles anos vivia-se na Europa os horrores da II Guerra Mundial: Hitler e os seus exércitos nazis avançavam rapidamente. A França invadida estava prestes a cair sob o domínio alemão. Milhares e milhares de pessoas de todas as nacionalidades, mas sobretudo Judeus, fugiam da guerra e das perseguições nazis em direcção ao Sul.
Salazar tinha conseguido manter a neutralidade de Portugal, através de jogos políticos e tinha ordenado aos Cônsules de Portugal que não concedessem vistos a: "estrangeiros de nacionalidade indefinida, contestada ou em litígio; os apátridas; os judeus, quer tenham sido expulsos do seu país de origem ou do país de onde são cidadãos".
Mas, Portugal era visto por muitos refugiados como “uma tábua de salvação”, para aí permanecerem ou como a “porta de passagem” para os Estados Unidos. Assim, nos Jardins do Consulado de Portugal em Bordéus os refugiados amontoavam‑se tentando conseguir um visto que os levaria para longe daquele inferno, rumo a uma nova vida.
Aristides, então Cônsul em Bordéus, não hesita em desobedecer às ordens de Salazar, pois a sua consciência e o seu humanismo a isso o impeliram e declara que concederá vistos a todos os que assim o pedirem.
Entre 17 e 19 de Junho de 1940, em apenas 2 dias, ele próprio, ajudado pelos filhos emite cerca de 30 mil vistos, dos quais 10 mil a judeus.
Salazar reage de imediato contra Sousa Mendes, mas mesmo assim Aristides desloca-se a Bayonne e Hendaye para conceder mais vistos.
Salazar demite-o, enviando alguns funcionários para o escoltarem até Portugal, mas desafiando tudo e todos Aristides lidera uma coluna de carros de refugiados em direcção à fronteira espanhola, continuando durante esta viagem a conceder vistos a todos os refugiados que com ele se cruzavam.
Chegado a Portugal teve que enfrentar a fúria de Salazar que o demite de imediato, reforma-o sem direito a qualquer indemnização, interdita-o de exercer advocacia e proíbe os seus filhos de frequentarem a Universidade.
A sua vida é assim totalmente destruída.
Mas, mesmo assim Aristides de Sousa Mendes continua a ajudar os refugiados que alberga na sua casa de Cabanas de Viriato, vendendo todo o recheio da sua casa, para os poder alimentar.
Na miséria, sobrevive graças à ajuda da Comunidade Israelita de Lisboa, que também facultou a ida dos seus filhos para os Estados Unidos.
Viúvo, sem os filhos e na maior das misérias morre em Lisboa em Abril de 1954.
Considerado e admirado como um Herói por muitos, nomeadamente em Israel, em Portugal foi só em 1988 que a sua memória foi reabilitada tendo-lhe sido atribuída a Cruz de Mérito a título póstumo.